戻って来てからこの五日間、今までしなかった分を取り戻そうとしているかのように嘉島は、あまり休む間を与えずに蓮を抱いた。
　その所為で、身体はまだ怠い。
　ようやく解放されてからずっと眠っていた為、時刻が分からず、今は何時なのかと壁時計へ顔を向けた。

「田岡、お前……俺の所に来て何年だ？」
　身が竦みそうになるほど鋭く、冷たい声が耳に入り、思わず動きを止める。
　微かに身体は震え始め、蓮は気を紛らそうと水槽へ視線を移し、泳ぎ回る魚達をじっと見つめた。
　が、耳だけは澄まし、嘉島と田岡の会話に聞き入る。
「十五年と百二十五日になります」
「そうか。それだけ長く居て、まだ甘い考えしてやがるのか…てめぇは。えぇ？田岡…」
　鋭く、ドスの利いた声が隣室から響いて、身体がびくりと大きく跳ねた。
　嘉島の声はいつだって迫力が桁違いで、声に鋭い狂気を含ませていて、恐ろしくて堪らない。

「も、申し訳有りません…全力で、菅田の居所を突き止めます」
　田岡の震えた声が上がった瞬間、蓮の背筋に嫌な寒気が走った。
　菅田、と云う名前を今はっきりと耳にして、息苦しささえ感じる。
　その名前は、以前嘉島から聞いた事が有る。
　菅田の事を何も覚えていないのか、と訊かれたその時も、こんな風に息苦しくなって吐き気が込み上げて来た。
　じわじわと込み上げて来る、得体の知れない恐怖感があまりにも辛く、蓮は俯いて目を瞑った。

「失礼します、」
　嘉島の恐ろしさを知っている田岡は、恐怖で青褪めたまま深々と頭を下げ、急ぎ足で部屋から出てゆく。
　その間も、張り詰めた重い雰囲気は決して和らぐ事は無い。
　嘉島は苛立たしげに舌打ちを零した後、少しだけ開け放されている隣室との仕切り戸に目を向けた。
　懐から取り出した煙草を口に咥えて火を点け、紫煙を深々と吐き出しながら、眉を顰める。

　蓮を保護してから一週間も経たない内に、今度は幹部の人間が一人、菅田の組員に殺された。
　田岡を除いた組の人間は皆、菅田に完璧に嘗められていると怒り狂っていたが
　これで堂々と菅田を潰し、蓮を安心させる事が出来ると云う歪んだ喜びが、嘉島の内には在った。
　楽には殺さずに、死なせてくれと自分から哀願する程苦しめて……蓮にも、その場に居合わせてやろう。
　自分を痛めつけた男の、無様にのた打ち回る姿を見せ付けてやろう。
　紫煙を燻らせながら、嘉島は口元に不敵な笑みを浮かばせる。

　蓮が拉致された時、龍桜会の幹部連中は、たかが玩具が一つ駄目になったぐらいでむきになるなと、大半が口を揃えた。
　しかし、今度は状況が違う。嘉島組幹部の一人が、殺られたのだ。
　流石に穏健派が多い龍桜会の幹部連中も、菅田を潰す事を許可した。


　…………機会が、やっと巡って来た。
　いや、自らの手で作り出したと云っても良い。

　嘉島は陶器製の灰皿を引き寄せて灰を落としながら、嘉島組幹部の一人を殺した相手の姿を、脳裏に浮かばせた。

　馬鹿な男だ。たった三百万握らせただけで、本当に殺しやがった。
　しかも自分の親と対立している俺の、言う通りになりやがった。

　喉奥で低い笑い声を零し、嘉島は緩やかに目を伏せる。
　これ程までに蓮に執着している醜い自分が、あまりにも滑稽に思えて自嘲的な笑みすら浮かぶ。
　蓮の為だけに、わざわざ敵の人間を買収して………自分の大切な組員を、殺させた。
　これが露見すれば、指詰めや破門どころの騒ぎでは無い。
　死んだ方が楽だと云うぐらいに、惨い仕打ちが待っている筈だと考えるが、不思議と後悔の念は抱かなかった。

　煙草を灰皿に押し付けて火を消し、ゆっくりと椅子から立ち上がると、隣室へ続く仕切り戸へ足を進ませる。
　半開きの扉を開け、薄暗い室内へ入り込むと視線は無意識に、青白く光る水槽へ向かった。
　が、ベッド上で上体を起こしている蓮の姿に気付き、口を開く。
「…身体はどうだ。何処か痛むか？」
　素っ気無い口調で尋ね、蓮に視線を注ぐものの、嘉島はすぐさま眉を顰めた。
　俯き加減の蓮は汗を伝わせ、身体を小刻みに震わせている。
　明らかに様子がおかしい相手の元へ足早に近付き、嘉島はベッド上へ静かに腰を下ろした。

「蓮、どうした…寒いのか、」
　手を伸ばし、額に浮かんだ汗を指先で拭ってやりながら問うと、蓮は弱々しく首を振る。

　自分でも、何故身体が震えるのかも分からず、蓮は戸惑っていた。
　暑くも無いのに汗が滲み出て、寒くも無いのに身体が震える。
　菅田と云う名前を聞くとどうしてか吐き気が強まって、ひどく息苦しくなる。
　何かを思い出せそうで、けれど思い出してはいけないと、心のどこかで警報が鳴っている気がし
　徐々に追い詰められた気になった蓮は、咄嗟に手を伸ばして嘉島の腕を掴んだ。



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