「…どう云うことだよ、」
　対抗してか、文違の声も苛立ちを含んだものに変わる。
　しかし今度は、どれだけ待っても柿沼の返答は無かった。
　苛立ちを強めて、二、三度名を呼んだが、やはり返答は無い。
　物音もしない様子からして、立ち去ってしまったのだと察する。

（不快にさせてしまったんだろうか…。)
　気分が重くなり、溜め息が零れる。
　柿沼にとって何が不快だったのか、文違には分からない。何を分かっていないのかも、分からなかった。

「言うだけ言って去るなんて…柿沼の卑怯者め、」
「誰が、卑怯者だって？」
　思わず悪態をついた瞬間、不機嫌な声が届く。
　驚き、顔を向ければ、いつの間に移動していたのか柿沼が近付いて来た。
　咄嗟に後退ったが、奥に居た文違の背は、直ぐに冷たい壁に触れてしまう。

　此処なら人目にも付き難い分、柿沼は気が済むまで暴力を振るう事が出来るなと、文違はひどく冷静に考えていた。
　大声を出せば、助けが来る可能性は高い。だが文違には、それが出来ない。

　────図書室では、静かに。
　例え、こんな状況でも、あの言葉に従ってしまうのだ。
　体格のいい柿沼を目の前にして、壁際に追い詰められた文違は唇をきつく結ぶ。
　瞬間、昼休みの終了を告げるベルが、けたたましく鳴り響く。

「それで、卑怯者って誰のコトだよ？」
　ベルが鳴り終わっても意に介さず、文違の真上の壁に肘をついて一層距離を縮め、平然と問い直す。
　凄む柿沼を前に、文違は生唾を飲み込んだ。

（大丈夫だ。どうせ、痛みは永遠には続かない。）
　諦めにも近い考えだったが、潔く腹を括り、柿沼を真っ直ぐに見上げた。

「柿沼のことに決まってる。おれが、何を分かっていないって言うんだよ、」
　半ば、むきになっていた。
　反抗的な眼差しを受け止めると、柿沼は、口元をふっと緩める。

「…ガキだな、文違。小難しい本ばっか読んでるから、もっとオトナなヤツかと思ってたぜ」
「ガキで結構。柿沼は、見る目も無くて、そして浅はかだ。
そう云う本を読んでいるからって、おとなだと決め付けるなんて愚行だよ。
本を沢山読んで、何もかもを分かったような気になっても、経験が追いついていない場合だって有る。」

　すまし顔で、流暢に返す。文違は自分自身を、まだ経験の浅い子どもだと認識している。
　その為、例え同学年の人間であろうとも、子ども扱いされた事は全く響いていない。
　ただ、書物と、読む側の人間性を結び付けられた事実に憤っていた。

「おまえ、変なトコでキレるのな」
　見越したかのように柿沼は目を細め、笑う。
　暴力を奮う気配が一向に見えず、文違の眉根は訝しげに寄った。

「さっきの話だが、手を洗おうが消毒しようが、一度ついた汚れは消えないってコトだ。
…一度でもヒトを殺しちまったら、そいつは一生、人殺しなんだ。それと同じで、どうしたって、過去に自分がしちまったコトは消えねぇよ」
「人殺しって、」
　生徒達の言葉が、甦る。
　あれは聞き間違いでは無かったんだろうかと思案し、真っ直ぐに柿沼を見つめると
　彼は片方の眉を上げ、口の端を吊り上げた。
　それは笑い顔、とは到底思えないもので、文違は些か戸惑う。

　怒っているような、悲しそうな、悔しそうな、途方に暮れているような。
　どれも当てはまるようで、しかし見れば見るほど、どれにも当てはまらないと思えるぐらいに、複雑過ぎる表情だった。

「例えだ。例えバナシ」
　今度は、ちゃんと笑いながら軽く返される。
　文違も頷くだけで、それ以上追求しようとはしなかった。

「それじゃ、もういいだろう。柿沼、退いてくれ。授業に出るから、」
「もう良いって何が？」
「だから、話は終わり…だろ、」



[前]　/　[次]