「あ…あの、あの、ごめんなさい、ごめんなさい」
「なに謝ってんだ。さっさと答えろよ」
「え、…ジュ…ジュウシマツ、です」
「ジュウシマツ？　松の木か何かか？」
「木じゃなくて…その……鳥、です」
　俯いた彼女に、ぼそぼそと小声で返される。
　知識の浅い自分を恥じた様子も無く、宏孝は一瞬ばかり片眉を上げた。

「へえ、鳥か。そんな鳥もいるんだな。…なあ、あんたさ。そいつのこと好きだったのか？」
　質問が意外だったのか、彼女は目を丸くした。
　意図を汲み取れず、恐る恐ると云った様子で小さく頷く。その間も、宏孝を見つめたままだ。

「あたしの、友達だったから……でも、勉強に集中してから世話は親に任せっきりで…全然構ってあげられなくて…。
こんなに早く死んじゃうなら、もっと大切にすればよかったって…後悔ばかりで」

　後悔の念が強いのだろう。
　たどたどしく紡がれる言葉が、時折途切れ、声が震えだす。
　しかし宏孝は慰める気配も見せず、苛立たしげに舌打ちした。

「俺、あんたの泣き言聞きたいワケじゃねえんだよ。慰める気もねーし。」
　もう一度響いた舌打ちに、彼女の肩がびくりと震える。
　それを興味無さそうに見送ってから、宏孝は一度、浅く息を吐いた。

「ただ、さ。ジュウシマツのコト好きだったんなら、謝るより、ありがとう、だろ。
いいものが沢山生まれるから、好きって感情は尊いモンなんだ。だから、大切な感情を教えてくれた存在には、最大級の感謝を。
…これ、俺の大切なヤツが言ってくれた言葉。あんたにも貸してやる」

　一方的に喋った後、相手の返答には興味無い様子で踵を返し、その場を離れてゆく。
　彼女は、何度か口を開き掛けるも結局呼び止められず、
　ただひたすら、宏孝の背を見つめていた―――。



「どうして、あげるじゃなくて貸すにしたの？」
　春の顔は、嬉しそうに緩みきっている。
　王子、と女子生徒から騒がれているほどの端整な顔つきが、今は見る影もない。
　宏孝にいたっては羞恥のほうが強く、指摘してからかうことも出来ずにいた。

「…うるせーよ、」
　そんな短い言葉を返すだけで、精一杯だ。
　頬だけでなく、耳のほうまで熱くなっているのが自分でも分かる。
　向きを変えて横向きになり、赤らんでしまった顔を見られないように努めた。
「教えてよ、ヒロちゃん」
　声が弾んでいる。それが更に、宏孝を追い詰める。

「ヒロちゃん。ねえ、……ヒロ、」
　上体を屈めた春が耳元で、低く名を呼ぶ。
　僅かに、宏孝の肩が上下した。春の胸元に手が触れ、強く、押し返して来る。
　距離が開くと、宏孝は勢いよく起き上がり、自分の鞄を引っ掴んでベンチから離れた。

「っるせぇなァ…決まってんだろ。ヒトに易々とやれるほど、安いモンじゃねーからだ」
　振り返らず、背を見せたままで半ば怒鳴るようにして答えた。

　彼なりの言葉で、春のことを好きだと言っている。
　端整な顔が、これ以上ないほどに緩んだ。
　春がどれほど嬉しそうにしているかを、充分理解している宏孝は振り返らずに進み出す。

　その後を、春が急ぎ足で追った。



　家をあけることの多い両親を、親と呼ぶのも躊躇われる宏孝にとっては
　愛犬のチロは、家族よりも遥かに大切な、特別な存在だった。
　だからこそ、いっしょに駆け回った庭は、今は見るかげもない。
　チロがいなくなった翌日に、庭の土を端から端まですべて、掘り返したのだ。

　テニスコート2面分ほどの、広い庭。
　陽が沈んだ後も、たったひとりで―――喚き散らしながら、めちゃくちゃにした。



　ジュウシマツを失った彼女の件と、夏の陽光にあてられたのもあり、宏孝は嫌なことを思い出した。
　かぶりを振ると、隣に並んでいた春が手を伸ばし、髪に触れて来る。
　それを煩わしげに払ってしまうほど、苛立ちは強まっていた。


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