一呼吸置いてから、グラスに注いだビールを一気に飲み干した。
　結婚式に味わった、苦い感情が蘇る。
「あんたバカだよ、バカ。バツイチじゃん、かっこわりーよ、結婚したなら死ぬまで別れんなよっ」
　激昂のあまりテーブルを乱暴に叩き、声を荒げたが、祐一は落ち着き払って鷹揚に頷いて見せた。
「そうだな、あの頃は軽率だった。私も、気が動転していたからな」
「…え？」
　怪訝な顔をする冬希の前で、祐一は浅い溜め息を零す。
「あんなに衝動的になったのは初めてだった。男相手に、それも中学になったばかりの甥にだ。動転しないほうが、おかしいだろう？　無かったことにして忘れようと、私は逃げたんだ。丁度、婚約話が舞い込んできたからな、それに縋ってしまった」
　目を閉じ、指で眉間をおさえて苦々しく語る祐一を、冬希は呆然と見つめる。
　衝動的とは、キスをしたことだというのだけは、なんとなく分かったが、それ以外には思考がついてゆかない。
　黙ったままの冬希を置いて、祐一はつづけた。
「だが、式の時…おまえの泣き出しそうな顔を見て、すぐに後悔した。私が逃げだしたばかりに、おまえを傷つけてしまったな。すまない」
「べ、べつに、謝って欲しいわけじゃねえし…泣きそうな顔もしてねえし、おれ…」
　真摯な謝罪を受け止めきれず、冬希は視線を逸らす。
　しかし祐一が名前を呼んだので、ばつが悪そうに瞬きを数回繰り返してから、やっと眼差しを合わせた。
　互いの視線が絡み合うと、意味深に祐一の双眸が細くなる。

「まだ私を好きなんだろう、冬希？」
「……な、なん…で…」
　不意打ちだった。
　耳に残って離れない問いに、冬希の身体は小刻みに震えだす。
「眼は口ほどに物をいう。おまえの目は熱すぎるからな……私と同じだ」
「なに、なに言って、意味…分かんねえ…」
　動揺して咄嗟に身を引くと、テーブルの脚に膝が当たってしまう。
　振動でグラスが倒れ、零れ広がる液体に、冬希はあわてふためく。
　ひどく取り乱して、焦るあまり服の袖で拭こうとする。

「冬希、落ち着け」
　手で制しながら冷静な声を響かせ、祐一はおもむろに立ち上がった。
　部屋を出、布巾を借りて戻って来ると冬希の隣に移動し、素早く机上を拭く。
「…ご、ごめん」
「気にしなくていい。それより、膝は痛くないか？」
　思わぬ失態に祐一の顔をまともに見れず、うつむいたまま小さく頷いた。
　平静になろうと煙草を取り出した矢先、祐一の声がつづく。
「本当に、もう二十歳か。意外と早いものだな。……冬希の名前は、私が考えたんだ」
　髪に触れると冬希の身体が強張るのが伝わったが、祐一は手を引かない。
　そのまま指に絡めるように、優しく、ゆっくりと梳く。
「冬に産まれたんだが、未熟児でな。今にも消えてしまいそうだったから、どうか長生きしてくれと、みんなの希みをかけて」
「……そんな話聞かされたら、これから吸えなくなる」
　煙草を握りしめて気まずそうに小声で返すと、祐一の手が動きを変え、今度は頭を撫でた。
「いい子だな、冬希は」
「や、やめろよ、ガキ扱いすんな」
　軽くその手を払って、離れようと身体を引いた瞬間、強い力で抱き寄せられる。
「な…ん…っ」
　背中を抱かれ、驚く間も無く、唇が触れ合う。
　浅くソフトな口づけだったが冬希は硬直し、見開いた瞳で呆然と祐一を見つめた。
「冬希…こういう場面では目を閉じるものだ」
　至近距離で囁かれ、唇に吐息が掛かる。
　身震いした後、急激に体温が高まり、冬希はあわてて身を捩った。
　だが、祐一の腕はしっかりと絡まっていて離れそうに無い。
「は、離せよ、なんでまた、こんなコトすんだよっ」
「成人したのに、まだ分からないのか…鈍いな」
　わずかに顔を背けて、祐一が深い溜め息を洩らす。
　馬鹿にされたと捉えた冬希は、彼の胸を乱暴に叩いた。
「よく言われる。でもアンタに言われたくないっ、離せっ」
　暴れもがいても、祐一は持て余した様子を見せない。それが逆に、冬希を苛立たせた。
　いよいよむきになり、祐一の胸を渾身の力で押し返そうとした。
　必死な様子をそれまで面白そうに眺めていた祐一が、不意に顔をずらす。
「うあ…っ」
　耳朶をやんわりと噛まれて、冬希の身体がびくりと跳ねる。
　次いで息まで吹きかけられると、甘い痺れが全身に駆け巡り、冬希はいとも簡単に脱力してしまった。



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