「び、ビックリした…南か、」
「智朗、人の肩急に掴むなんて礼儀知らずだぜ」
　やや粗雑な口調に変わった雪之丞に軽く頭を下げた後、南は片手を顔の前で、ゆっくりと上下させた。

「金曜、これぐらい。今日は、これぐらい。…どんどん、落ちてる」
　そこそこ長い付き合いの為、南の言葉は大抵理解出来るけれど、流石にこれは分からない。
　雪之丞ですら小難しい表情をしているものだから、僕は控え目に尋ねた。
「な…何が？」
「元気、」
　短い言葉を返されて思わず雪之丞と顔を見合わせると、彼は理解したようにすぐに表情を変えた。
「ああ、金曜の時より元気無くなってるって事か。って智朗、ちゃんとハッキリそう言えよっ」
「彰人さん、まだ…戻ってない、」
　怒り出した雪之丞に謝る事もせず、南は淡々とした口調で尋ねて来る。
　彰人の姿が再び脳裏に浮かんだものだから、込み上げて来そうな負の感情をぐっと押し殺した。
「ば…っ、智朗ッ、彰人さんの名は禁句！次、彰人さんの名前口にしたらぶっ飛ばすからな」
　彰人の名前が二回聞こえただけでたまらず、視界がぼやけて余計に息苦しくなる。

　――――まだ帰って来ないよ。でも彰人は、忙しいから仕方無いんだよ。
　笑いながら余裕を持ってそう返したいのに、普通に答えたいのに、理想の自分ははるかに遠い。

「ごめん。でも雪、二回…」
「あ…、く、くっそ……ごめん、葵」
　がっくりと肩を落とす雪之丞に向けて、僕は直ぐにかぶりを振った。
　自分が悪いのだと勘違いして貰いたく無いから、慌てて袖で目元を拭い、口を開く。
「雪も南も悪くないから。…だから、謝らないで。ね？」
　二人は、悪く無い。悪いのは、弱い僕と………二週間も帰って来ない、彰人だ。
　二週間、と云う言葉がずしりと重く感じて、僕は唇を動かした。
「何で彰人は、帰って来ないのかな。もう僕の事、要らないのかな…」
　震えた声で不安を口にすると、雪之丞は本当に唐突に、僕を抱き締めてくれた。
　いつも喧嘩で固い拳を作るその手は、いつだって僕に対しては優しく、宥めるように頭を撫でてくれる。
　彼の優しさがあまりにも温かくて少しだけ、涙が零れた。
　雪之丞も南も言葉を紡ぐ事は無く、暫くの間沈黙が続く。
　彰人と恋人同士だって事を知っている二人が、僕のことを気に掛けて心配してくれているのは、ひどく伝わるから
　そのまま泣き続けるのも何だか申し訳無い気がして、僕は一度目蓋を閉じ、涙を押し殺した。

「ごめん、もう大丈夫だから。……ありがとう、」
　笑顔でお礼を云いたかったのに、上手く笑えない。
　でも、ありがとうって言葉には、ありったけの感謝の気持ちを込めたつもりだ。
「葵、辛い時は泣いて泣いて泣きまくった方が、スッキリするよ」
　ゆっくりと身体を離した雪之丞が、心配そうな表情で言葉を掛けてくれたけれど、僕はかぶりを振って見せる。

　僕は、泣き過ぎるから。もっと、しっかりしないと、いけないんだ。
　そう考えた瞬間、一瞬だけ身体が強張った。
　男の癖に、直ぐに泣いたりするような情けない奴だから、彰人に見放されたのだろうか。

「やっぱり、彰人さんが帰って来るまでオレの家においでよ」
　思わず目を伏せた僕に向けて、彰人が帰って来なくなってからもう何度も掛けてくれた言葉を、雪之丞がまた口にしてくれる。
「ありがとう、でも…」
　――――彰人が帰って来た時、家に居たいから。
　そう答えようとした瞬間、南が唐突に雪之丞と僕の間に割り入って来た。

「雪之丞、ヤバイ。俺の家、安全」
　短すぎる所為で何を伝えたいのか、いまいち分からない南の言葉。でも、今度のは分かった。
　『雪之丞の家は危ない。俺の家の方が安全』
　そう云っているのだけれど、雪之丞の家がどうして危ないのかは分からない。
「な、何だと？智朗だって大人しいフリしてるけど、葵と二人だけになったら絶対ケダモノになるぜ」

　………ケダモノ？
　益々訳が分からなくなり、一人で疑問符を浮かべてしまう。
　そんな僕を置いて、二人は口論をし始めているけれど、止めようと思う気は起きない。
　中等部からの長い付き合いの僕から見れば、ただじゃれ合っているような、そんな喧嘩だ。


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