『　てのひら　』

　クリスマスイブの前夜に掛かって来た電話は、皓良(あきら)の気分を滅入らせた。
　相手は、女友達だ。
　彼氏にふられ、もう生きていけないと十日前まで散々泣いていたのに、受話器の向こう側の声はやけに明るい。

「だからね、あのね、カレシが新しく出来たの。前カレの事は、もうあんまり引き摺ってないから…」
　早口で告げる相手の顔が、どれほど嬉しそうに輝いているか……皓良には、安易に想像できた。
　だが、おめでとうと心から云うには、躊躇われる。
　笑い掛けてやることもできず、皓良の眉は自然と寄りだした。

「ちょっと待てよ。おまえが、一人は嫌だって言ってたから…俺、恋人に頭下げてまでクリスマス空けたんだぜ。それを、ドタキャンかよ」
「だから、ホントごめんって。ねえ、今からカノジョに電話してみれば良いんじゃない？ キャーって叫んで喜ぶかもよ」

　―――――女じゃねぇから、そんな風に喜ばねぇよ。
　思わず口にしそうになった言葉を何とか呑み込んで、皓良は一度溜め息を吐いた。


「俺の恋人は、おまえみたいに、大袈裟に喜んだりしないんだよ」
「へえー…オトナ、なんだ？ あっ、カレシ来たから切るね、じゃあねっ」
「お、おいっ」
　一方的に切られ、悔しげに舌打ちを零す。
　回線が途切れた音がひどく耳障りでたまらず、携帯電話のキーを押してとめる。
「有り得ねぇだろ、ふつう」
　片手で頭を抱えながら、ひとり呟く。

　24日と25日を一人で過ごしたくないと口にし、見ているほうまで辛くなるぐらいに傷付いていたから
　恋人の誘いを断ってまで友達を優先したと云うのに……あんまりだと、皓良は思う。
　再度、深々と溜め息を吐き出した後、携帯電話の画面を睨む。

　脳裏には、複雑な表情をしていた恋人の姿が浮かんだ。
　指を動かして操作し、開いたアドレス帳のなかに、恋人の名前を素早く見つける。
　いささか躊躇ったのち、通話キーを押して電話をかけた。
　呼び出し音が数回鳴り響くが、一向に出る気配は無い。

「皓良？ どうしたんだ、」
　諦めだした頃に回線が繋がり、相手の声が受話器越しに響く。
　普段と変わりのない、穏和な声を耳にした皓良は思わず、ほっと息を零した。
「あ、あのさ…俺、明日と明後日の予定、キャンセルになっちまったんだけど…」
「…女ともだちと過ごすんじゃなかったっけ、」
　ほんの少し、咎めるような物言いで返され、皓良は内心焦りだす。
　携帯電話を掴む手に、力がこもる。

「お…怒ってんのかよ」
「いや。皓良はいつも…誰にだって優しいよなって、感心してるだけ」

　―――なんだよ、それ。嫌味かよ。
　相手の誘いを断り、女ともだちを優先した後ろめたさがある所為で、褒められても嫌味としか捉えられない。
　そんな己に気付いて返答に詰まり、気まずそうに視線を彷徨わせた。
　やがて、心を落ち着かせようと、浅い息を吐く。

「…わ、悪かったと思ってる。でさ、明日なんだけど…」
「云っておくけれど、僕は明日から旅行だよ。研究の為に、大学のゼミ仲間と沖縄まで行くことになってる」
　耳に届いた声が、ひどく冷淡なものだった為、思わず目を見開く。
　事前報告をかかさない筈の、この相手らしくない行動に、驚くばかりだ。
　徐々に、不満が強く込み上げてくる。

「何だよ、そんなの…聞いてないぜ。いつ帰って来るんだよ」
「大晦日までには帰ると思う。別に云う必要も無いと思ったし…皓良には女ともだちが居るから、僕が居なくても淋しくは無いだろう」
　まるで突き放すような物言いを浴びたが、腹は立たない。
　相手の心情を察して、憤りよりも笑いが込み上げてしまう。

「ひょっとして栄治…おまえ、嫉妬してんの？」
「女ともだちって云うのが、腹立つ。男ともだちなら、まだ良いんだ。皓良に惚れる男なんて、ほかに居ないだろうしな」
「それ、けなしてんのかよ…って、おい」
　断りもせず、栄治は勝手に電話を切ってしまう。
　切断音が虚しく響き、皓良の気分を重くさせる。

「ああ、くそ…、取り付く島もねぇな」
　携帯電話を耳から離し、画面を見据えたまま溜め息まじりに呟いた。

（もっと、ちゃんと謝れば良かったかも…）
　己の態度の悪さを省みて、盛大な溜め息を零す。
　ベッド上へ携帯電話を無造作に放り投げ、頭を掻く。

「…一人、かよ」
　思わず零した呟きに、虚しさがつのる。
　孤独感を抱くのが嫌でたまらず、皓良は勢い良く立ち上がると
　すぐさまベッド上へ乗り出し、携帯電話を手にした。
　アドレス帳を開き、暇を持て余している筈の男友達に電話を掛ける。

「なあ、明日空いてるか」
「は？ 無理。オレ、彼女できたし」
「え、まじかよ…おまえ、いつのまに…」
「恋人の居ないクリスマスなんて意味ねぇからさ、一昨日、ナンパしてゲットした。…つうか、アキラ、恋人居るんじゃなかったっけ？ 彼女と過ごさねぇの？」
　相手の問いを耳にすると、自然と栄治の姿が脳裏に浮かぶ。


　―――――僕が居なくても淋しくは無いだろう。
　栄治の科白が頭のなかを駆け巡り、皓良は苛立たしげに舌打ちを零した。

「う、うるせぇな…クリスマスは、誰もが恋人と過ごすと思ったら大間違いだ、ばかやろう」
　負け惜しみを口にし、勝手に通話を終わらせる。
　そんな己の態度に嫌気がさし、何度か舌打ちを零した後
　苛立ちを紛らわせようと、男友達に片っ端から電話を掛けて誘ってみる。
　が、すべて断られてしまう。

　栄治の言葉が胸のうちにある限り、女友達を誘うことは出来ず
　皓良はふてくされて眠りに就いた。


続く。